Wat is het verschil tussen organisch en anorganisch materiaal?

Organische chemische verbindingen bevatten de elementen koolstof en  waterstof. Daarom noemt men ze ook koolwaterstoffen. Verbindingen met koolstof zijn veel ingewikkelder dan de andere, anorganische verbindingen. In principe worden organische verbindingen gemaakt door levende wezens, terwijl anorganische verbindingen ook voorkomen in een omgeving waar geen leven is.

 

De hypothese over de oorsprong van de eerste organische verbindingen op onze jonge planeet is dat er aanvankelijk een zuurstofloze (anaerobe) atmosfeer was die verschilde van de huidige, en waarin bepaalde chemische verbindingen konden ontstaan die nu niet meer spontaan zouden kunnen ontstaan. Wetenschappers hebben geprobeerd die oorspronkelijke oeratmosfeer na te bootsen in een experiment dat bestaat uit een afgesloten glazen kolf half gevuld met water en verder met methaangas en koolzuurgas (anorganische gassen) maar geen zuurstof; de kolf wordt opgewarmd waarna de dampen door een aangesloten buis gaan en na afkoeling condenseren, waarna ze weer in de kolf terechtkomen. In de kolf worden bovendien elektrische ontladingen gegeven die bliksems nabootsen en bijkomende energie leveren om chemische reacties te bevorderen. Na enkele dagen te staan pruttelen, werd deze "oersoep" troebel en uit analyse ervan bleek dat er organische verbindingen in zaten, waaronder aminozuren. 

Andere, vergelijkbare experimenten toonden aan dat in de primitieve aardatmosfeer organische verbindingen "abiotisch" zijn kunnen ontstaan, dat wil zeggen zonder toedoen van levende wezens.

Deze organische verbindingen vormden de bouwstenen van de eerste, zeer primitieve levensvormen ongeveer 4 miljard jaar geleden. Later evolueerden deze tot eencelligen die zuurstof begonnen te produceren, waardoor de aardatmosfeer sterk veranderde: in plaats van de oorspronkelijke "reducerende" atmosfeer werd het een "oxyderende" atmosfeer, waarin de chemische reacties anders verlopen.