Waarom blijft een axolotl voor altijd een baby?

Antwoord

De voorouder van de axolotl was een tijgersalamander. Zoals bij andere salamandersoorten begint die zijn leven als larve die onder water leeft. En na een tijdje ondergaat die een gedaanteverwisseling, of “metamorfose”, om op land te kunnen gaan leven. Het krijgt dan ondermeer longen en vier pootjes. En alleen het landdier wordt volwassen zodat het zich kan voortplanten.

Maar de voorouder van de axolotl verkreeg een foutje in zijn erfelijk materiaal, het DNA, waardoor het niet meer in staat was om de gedaanteverwisseling te ondergaan tot landdier. Het bleef dus in het water leven, groeien en volwassen worden als larve. En het kan zich als larve ook voortplanten, in tegenstelling tot “normale” salamanders.

Het voordeel van de gedaanteverwisseling bij salamanders, kikkers en padden, is dat het dier op land kan overleven wanneer zijn waterpoeltje ’s zomers uitdroogt. Maar in het geval van de axolotl was er lang geleden in de bergen van Mexico een meer ontstaan dat ’s zomers niet meer uitdroogde. Hier konden/kunnen de axolotls dus in het water blijven leven.

Wat jij “pluimen” op zijn hoofd noemt zijn eigenlijk de uitwendige kieuwen van het dier. Die kieuwen dienen om onderwater te kunnen ademen, zoals een vis of een kikkervis.

Wetenschappers (biologen) zijn zeer geïnteresseerd in axolotl omdat het dier een geweldig vermogen heeft om lichaamsdelen te “regenereren”. Dat wil zeggen dat wanneer bijvoorbeeld een pootje wordt afgebeten door een vis, de axolotl dat pootje kan doen teruggroeien. Waarom kan dat dier dat doen en wij niet? Misschien kunnen we ervan leren.