Hoeveel sterren zijn er ongeveer in het heelal?

Antwoord

Men schat dat er in ons eigen sterrenstelsel van de orde van 200 miljard (2 x 10^{11}, tweemaal 10 tot de elfde dus) sterren zijn. In het stuk heelal dat voor ons voor waarnemingen toegankelijk is (tot op de verste afstand vanwaar het licht ons kan bereikt hebben sinds het heelal ontstaan is), schat men dat er ook nog eens 200 miljard sterrenstelsels zijn. Dat zijn schattingen op grond van beperkte volumes waarin we redelijk volledig kunnen zijn met onze tellingen, maar er is geen aanwijzing dat het heelal in onze omgeving anders is dan elders. Als je bovendien stelt dat alle stelsels evenveel sterren bevatten - hetgeen manifest onjuist is, maar ons stelsel is wellicht een gemiddeld stelsel - dan kom je tot een schatting van 4 x 10^{22} sterren in het waarneembare heelal. Die kan er door de ruwheid van de aannames gemakkelijk een factor 10 naast zitten.

Het is hoe dan ook een heel groot getal, maar niet noodzakelijk groter dan het getal van Avogadro, dat 6 x 10^{23} bedraagt. Het is dus heel goed mogelijk dat er meer atomen zijn in 1 gram waterstof dan dat er sterren zijn in het waarneembare heelal.

Hoeveel groter het heelal wel is dan het stuk ervan dat wij kunnen waarnemen, kunnen we echter niet vanuit waarnemingen bepalen. Maar er zijn theorieën die beweren dat ons zichtbare heelal maar een miniem stukje is van het geheel...