Hoe oud is de zon?

Antwoord

De zon is zowat 4,567 miljard jaar oud.

Hoe weten we dat?

Eigenlijk in eerste instantie via de ouderdomsbepaling van het planetenstelsel dat samen met de zon geboren is. En dan vooral door de studie van meteorieten (kleine brokstukken in dat planetenstelsel) en in het bijzonder door de studie van radioactieve elementen in die meteorieten. Die zware elementen vervallen - soms traag, soms snel - in andere, iets lichtere elementen. Met de tijd vergroot de hoeveelheid van deze laatste dus, en neemt de hoeveelheid van de eerste af. Vanuit metingen hier op aarde weten we hoe snel die processen gaan, en zo kunnen we vanuit de verhouding van de elementen afleiden wanneer de meteorieten met een normale samenstelling gevormd zijn. In dit geval zijn vooral de elementen (zoals thorium) waarbij het verval gebeurt op een tijdschaal van miljarden jaren belangrijk.

Verder weten we ook dat sterren geleidelijk aan helderder worden. Dat volgt uit de fysische modellen die we voor sterren opstellen, en uit metingen stellen we vast dat de zon inderdaad helderder is dan sterren met dezelfde massa maar die jonger zijn. Het verschil in helderheid dat we meten, klopt goed met de ouderdom die we voor de zon vinden via de meteorieten.