Hoeveel sterren zijn er binnen een afstand van 100 lichtjaar van de aarde?

Antwoord

De redenering klopt redelijk goed, in de zin dat het tot op 100 lichtjaar van ons vrij realistisch is een min of meer uniforme dichtheid aan sterren te verwachten.  We zitten met onze zon ongeveer in het vlak van de (schijf van) de Melkweg.  De schaalhoogte (de verticale afstand waar de dichtheid nog maar ongeveer 35 procent is ten opzichte van die in de schijf) is aanzienlijk groter dan 100 lichtjaar.  En in het vlak van de melkweg is er weinig reden om te denken dat er op die schalen betekenisvolle verschillen optreden.

De grootste onzekerheid betreft nog steeds de mate waarin we in staat zijn alle sterren binnen een bepaalde afstand te detecteren. We weten enerzijds dat kleine sterretjes veel zwakker zijn dan onze zon (en dus moeilijker te zien), en anderzijds dat ze veel talrijker zijn.  Sterretjes met een massa een tiende van die van de zon zijn duizend maal zwakker, maar maken allen samen (met deze die nog kleiner zijn) wellicht meer dan 90 procent van het totale aantal sterren uit. Zelfs een fantastisch project zoals de Europese (ESA) satelliet Gaia, die met een revolutionaire nauwkeurigheid de posities van miljarden sterren kan bepalen (en zo uit de kleine schijnbare verplaatsingen doorheen het jaar de meest nabije objecten kan vinden) kan niet echt claimen dat het alle sterren tot op 100 lichtjaar van ons heeft gevonden.

Als u echt een getal wil hebben, dan is tien duizend volgens mij meer realistisch dan duizend of honderd duizend.  Maar maak er geen fetisj van.  Laat sterren alsjeblieft sterren zijn zonder dat ze een identiteitskaart van een of andere Vlaamse gemeente op zak moeten hebben.