Wat is het verschil tussen micro-evolutie en macro-evolutie?

Antwoord

Bij micro- en macro-evolutie gaat het over hetzelfde mechanisme van evolutie, maar dan over een verschillende tijdsspanne bekeken door biologen.

Micro-evolutie gaat over betrekkelijk korte tijdsspannes, bijvoorbeeld tientallen jaren. Hier bestuderen biologen evolutionaire veranderingen binnen een populatie van een bepaalde soort. Een recent voorbeeld: in Engeland hebben metingen van de snavellengte van koolmezen over de laatste honderd jaar getoond dat hun snavellengte groter is geworden. Deze verlenging ziet men niet in Nederland, waar de snavel van koolmezen gemiddeld 0,3 cm korter is dan bij de Engelse koolmezen. De onderzoekers wijten dit aan het feit dat in Engeland al ruim honderd jaar veel aandacht gaat naar vogels in de tuin en naar het voederen ervan door mensen, wat in Nederland (en de rest van Europa) pas veel recenter een gewoonte is geworden. In Engeland hebben de koolmezen zich aangepast aan de voedersilo's waar een langere snavel voordelen biedt. Dit is een voorbeeld van wat biologen micro-evolutie noemen.

Op langere termijn zou een populatie vogels met een langere snavel in de toekomst zich kunnen "afsplitsen" van de voorouderlijke soort en tot een nieuwe vogelsoort evolueren, die men bijvoorbeeld de "langsnavelmees" zou kunnen gaan noemen. Dit is dan macro-evolutie. Bij macro-evolutie bestuderen biologen evolutionaire veranderingen die zich over heel lange tijdsspannes afspelen - in de grootteorde van miljoenen jaren. Bijvoorbeeld de evolutie van de walvis uit een nijlpaard-achtig landzoogdier. Of de mens vanuit een soort mensaap.

In feite is er geen scherpe grens tussen micro- en macroevolutie. Het gaat over de tijdsspanne waarbinnen het evolutieproces zich afspeelt en wordt bestudeerd.