Hoe kan een verlamde pijn voelen?

Antwoord

Eenzelfde verschijnsel doet zich voor bij mensen die een lichaamsdeel kwijt zijn door amputatie, een arm, hand of been bijvoorbeeld. Zij kunnen, vaak hevige, pijn voelen uit de niet meer aanwezige lichaamsgebieden. In het algemeen noemt men dit fantoompijn. In feite kunnen wetenschappers dit verschijnsel nog niet volledig verklaren. Er zijn verschillende mogelijke verklaringen, waarvoor men eerst moet begrijpen hoe pijnperceptie normaal werkt.

De perceptie van pijn in het lichaam gebeurt op drie niveau’s: ten eerste dragen neuronen (zenuwcellen) signalen over van het lichaam naar het ruggenmerg, vervolgens draagt het ruggenmerg die signalen over naar een deel van de hersenen dat men de thalamus noemt, en ten slotte worden de signalen van de thalamus doorgegeven naar een ander deel van de hersenen, namelijk de sensorische hersenschors waar de informatie wordt verwerkt tot pijngevoel.

Na beschadiging van het ruggenmerg kunnen er een aantal zaken fout lopen, denkt men:

1. het beschadigde ruggenmerg kan verkeerde informatie sturen naar de thalamus
2. na het wegvallen van de normale informatie die de thalamus krijgt, kan deze verkeerde informatie sturen naar de hersenschors
3. de hersenschors kan een “remodellering” ondergaan na het ongeval waardoor het soms verkeerd gaat werken, bvb. prikkels van niet-verlamde gebieden verkeerdelijk interpreteren als pijnprikkels komende uit de verlamde gebieden.

Sommige wetenschappers menen bovendien dat de hersenen een soort 3D indruk hebben, en ook na een ongeval behouden van het volledige lichaam. Wanneer ze van bepaalde delen van dat lichaam geen signalen meer ontvangen na een ongeval of amputatie, zou dat hun werking kunnen verstoren. Dit zou mogelijk voor een deel de fantoompijn kunnen verklaren naast bovenstaande mogelijkheden.