Welke vorm kan een planeet hebben?

Antwoord

Een kleine tien jaar geleden hebben de beroepsastronomen het begrip "planeet" eens precies gedefinieerd. Een bolvorm, eventueel een beetje afgeplat, is een van de voorwaarden om een hemellichaam een planeet te kunnen noemen. Die ronde vorm is een gevolg van de hoeveelheid massa in het hemellichaam. Als die massa groot genoeg is wordt ze door de eigen gravitatie automatisch in een bolvorm getrokken. Dat is ook zo bij sterren. Maar door de eigen aswenteling kunnen planeten, zelfs indien ze rotsvormig zijn, toch een wat afgeplatte vorm hebben zoals je zelf inderdaad zegt. Zo heeft de aarde aan de evenaar een diameter van 12756 km, en tussen de twee polen slechts 12715. Bij Jupiter en Saturnus, die gasvormig zijn en sneller rond hun as draaien is het verschil relatief nog veel groter.

Kleinere hemellichamen zoals planetoïden kunnen een zeer onregelmatige vorm hebben omdat hun zwaartekracht niet groot genoeg is.
Nochtans is niet elk bolvormig lichaam dat rond de zon (of meer algemeen rond een ster) draait een planeet. Zo is Pluto wel rond maar voldoen ze niet aan andere voorwaarden. Pluto is een dwergplaneet. Ook de grote planetoïden, en de grotere manen die rond planeten draaien zijn bolvormig maar geen planeet.