Kan de aarde vertragen door een komeet?

Antwoord

Om iets met de massa en de snelheid van de Aarde te stoppen, heb je iets nodig dat van de andere kant komt met dezelfde massa en snelheid. Of met een massa een vierde zo groot en een dubbele snelheid. Of nog combinaties die je kan bedenken als je weet dat kinetische energie evenredig is met de massa en met de snelheid in het kwadraat.

Een hele grote komeet is zo'n 20 km in straal. Dat is dus ongeveer 300 maal kleiner dan de Aarde. De dichtheid van een komeet is normaal wat kleiner dan van de Aarde. De massa van een komeet is dus maar een kleine fractie van die van de Aarde, zeg een factor 50 miljoen keer kleiner. Om even veel kinetische energie te hebben als in de rotatie van de Aarde zit, heb je dus een snelheid nodig die zeven duizend maal zo groot is als de gemiddelde rotatiesnelheid doorheen de Aarde, en die is van de orde van enkele honderden meter per sekonde.  De komeet moet dus komen aanrazen aan meer dan 1000 km/s, en dat is niet realistisch: typische snelheden zijn eerder van de orde van tientallen km/s.

Maar het is toch duidelijk dat zo een komeet een smak zou geven. Opdat kometen de rotatie van de Aarde betekenisvol zou beinvloeden, moeten ze met velen exact uit de goede richting komen, en dat is niet erg waarschijnlijk. Integendeel, verschillende kometen komen uit telkens andere richtingen op ons af, en hun netto-effecten compenseren elkaar.