Wordt onze melkweg omgeven door een gaswolk?

Antwoord

Het gas tussen de sterren is in permanente beweging.  Het wordt gevoed door massa uitgestoten door sterren, en in sommige plaatsen zit er meer gas samen en kan het zich structureren door gravitatie.  Een beetje zoals in onze atmosfeer waar er hier wolken zijn en daar weer niet.

In onze atmosfeer hebben we gebieden met verschillen in dichtheid en vooral in temperatuur.  Dat geeft aanleiding tot drukverschillen, en dan gaat het waaien, van hoge druk naar lage druk.  Het gas vertoont dus de neiging drukverschillen af te vlakken.

In het interstellaire midden is het net zo.  De druk is niet overal gelijk, maar probeert dat wel te zijn.  En de gasdruk wordt gegeven door de ideale gaswet, waarbij de druk evenredig is met het product van de dichtheid en de temperatuur.  Dat betekent dan dan gebieden met relatief grote dichtheid relatief koel zijn en warme gebieden ijler.

De meeste sterren en het meeste gas en stof in onze melkweg bevinden zich in een schijf, waartoe ook de zon behoort.  Boven en onder die schijf is er minder gas en veel meer plaats.  Het gas dat er is, is dus ijl en heet.  Het komt daar onder meer door de uitstoting van gas door supernova-uitbarstingen in de schijf: dat gas vliegt zo snel weg in alle richtingen dat een fractie ervan tot hoog boven de melkweg terechtkomt.  Het is heet en energetisch, van bij zijn uitstoting.  En het blijft ook heet, want het zijn atomen of ionen die niet zo gemakkelijk afkoelen, juist omdat ze weinig andere deeltjes tegenkomen om hun energie aan af te staan.

Het is ook niet 'gevaarlijk', gewoon omdat er zo weinig dichtheid is, maar enkele tientallen deeltjes per liter soms.  Als je je erin zou bewegen zou je er nauwelijks iets van voelen.

Wat het laatste deel van uw vraag betreft.  De zon zit in de schijf van het melkwegstelsel, en daar is het gas koud.  Het hete ijle gas bevindt zich veel en veel verder van ons dan waar de Voyagers binnen afzienbare tijd zullen geraken.