Wat is het verschil tussen een sterrendag en een zonnedag. En hoe komt het dat een dag eigenlijk exact 23u 56min duurt?

Antwoord

Een zonnedag is de gemiddelde tijd die de aarde erover doet om tegenover de zon één rotatie uit te voeren. Dat duurt 24 uur. Waarom ? Omdat wij het uur op die manier gedefinieerd hebben. Die 24 uur is dus de gemiddelde tijd die de zon nodig heeft tussen twee opeenvolgende passages pal in het zuiden.

Een sterrendag is de tijd die de aarde nodig heeft om tegenover de vaste sterrenhemel één rotatie uit te voeren, en dat duurt 23u56m. Hoe komt dit ?

Kijk op bijgaande figuur. Links staat de aarde, op twee opeenvolgende dagen. Je ziet ook de zon, en er bevindt zicht een ster op oneindige afstand rechts. Op de eerste dag zie je op een zeker moment de zon en de ster in dezelfde richting (stel dat dit kan), pal in het zuiden.
Gedurende de volgende dag gaat de aarde zich verplaatsen in haar baan (naar de 2de positie) en intussen draait rond haar eigen as, in tegenwijzerzin.
Na 23u56 is de aarde weer in de richting van die verre ster gedraaid, maar omdat ze intussen in haar baan verplaatst is, staat de zon nu net links van die ster. De aarde moet nog even doordraaien om weer de zon pal in het zuiden te krijgen. Dat duurt vier minuten extra, en na 24h staat de zon weer in het zuiden. De ster staat op dat moment iets rechts van de zon, in die 24uur heeft die ster aan de hemel iets meer dan 360° afgelegd.

Dus de ster komt gemiddeld elke 23h56 minuten in het zuiden, de gemiddeld elke 24h. De reden in dat de aarde zich zelf ook nog eens rond de zon verplaatst.