Wat zijn de grootste en gevaarlijkste vulkanen?

Antwoord

Dat is moeilijk met zekerheid te zeggen. De gevaarlijkste vulkanen zijn over het algemeen diegene die in dichtbevolkte gebieden liggen, en die ook al heel lang, bv. duizenden jaren, niet meer zijn uitgebarsten. Deze vulkanen worden als slapend beschouwd. Hoe langer de vulkaan niet actief is geweest, hoe groter de kans dat de eerstvolgende uitbarsting een grote explosieve uitbarsting zal zijn. Een voorbeeld hiervan is de Pinatubo in de Filippijnen, die in 1991 één van de grootste uitbarstingen heeft gekend die we ooit hebben kunnen waarnemen. Vóór de uitbarsting in 1991 was de Pinatubo bijna niet gekend als zijnde een vulkaan: de omwonende bevolking, en zelfs de vulkanologen, wisten eigenlijk niet waartoe deze vulkaan in staat was. Als er in zo'n situatie plots toch een uitbarsting is, kan dat een belangrijke invloed hebben op het dagelijks leven van de omwonende mensen. Het is dan in zo'n geval ook niet eenvoudig om mensen te overtuigen om uit het gevaarlijke gebied te evacuren, omdat de mensen zich niet bewust zijn van de gevaren. Er zijn jammer genoeg nog heel veel vulkanen ter wereld die al verschillende duizenden jaren slapen, en waarvan niet geweten is tot welke soort uitbarstingen ze in staat zijn. Veel van deze vulkanen liggen in de minder ontwikkelde landen, vaak in een dichtbevolkt gebied omdat mensen afhankelijk zijn van de landbouwgewassen die goed kunnen groeien op de flanken van de vulkanen.

Dan zijn er ook de zogenaamde "supervulkanen", bv. Yellowstone in de Verenigde Staten. We weten dat hier uitzonderlijk grote uitbarstingen hebben plaatsgevonden, verschillende honderdduizenden jaren geleden, en dat dit in de toekomst waarschijnlijk ook nog zal gebeuren. Het probleem is dat we in onze moderne geschiedenis nog nooit zo'n superuitbarsting hebben waargenomen, dus we weten niet heel goed wat er juist zou gebeuren. Waar we ons wel aan kunnen verwachten, is dat bij bijvoorbeeld Yellowstone, de volledige Verenigde Staten zouden bedekt worden onder een vulkanische aslaag, en dat het vliegtuigverkeer over heel de wereld mogelijk voor lange tijd (weken, maanden) zal verstoord worden. Het zou dus in elk geval gigantische economische gevolgen hebben.