Hoe zijn de ringen van Saturnus ontstaan?

Antwoord

Het is niet duidelijk of we het ooit helemaal met zekerheid zullen weten.

Wat 'wetenschappelijk juist' is, is dat waar de ringen gesitueerd zijn ten opzichte van de planeet, de getijdenkrachten zo groot zijn dat geen grote satelliet kan overleven: een maan wordt door de getijden in stukken gereten.  Is er misschien ooit een satelliet te dicht bij Saturnus geraakt, en is ze dan door de getijden in stukken gereten?  Of is er eerder sprake van een bosting tussen twee satellieten, of tussen een satelliet en een object dat van elders kwam, dat havoc heeft gemaakt, en waarbij de brokstukken door de sterke getijdenwerking er niet in geslaagd zijn samen te smelten tot een nieuwe satelliet?  We weten het niet goed.  Voornamelijk omdat verschillende hypothesen consistent kunnen zijn met hetgeen we nu zien, zonder dat we argumenten kunnen vinden die een duidelijke voorkeur voor een hypothese boven een andere suggereren.

Maar het is wel heel waarschijnlijk dat de ringen ontstaan zijn uit een vrij catastrofale gebeurtenis, die plaatsgevonden heeft niet zo gek lang geleden, in termen althans van de ouderdom van ons zonnestelsel.  Binnen een miljard jaar zijn de ringen van Saturnus er misschien niet meer, en heeft een andere reuzenplaneet misschien een dergelijk groot ringenstelsel.

Toch heeft het evenement wellicht zo lang geleden plaatsgevonden dat we nu geen exact uitsluitsel kunnen geven over het juiste scenario.  Ook binnen een exacte wetenschap kunnen verschillende hypothesen geloofwaardig zijn, zonder dat je - bij gebrek aan aanwijzingen - uitsluitsel kan geven.