Vanwaar komt het licht dat sterren afgeven?

Antwoord

Beste Dimitri,

Het licht dat sterren afgeven kan onmogelijk weerkaatst zonlicht zijn. De sterren staan daarvoor namelijk veel te ver weg. De zon is niets anders dan onze eigen ster: de enige reden dat ze zoveel helderder is dan de andere is omdat ze zoveel dichterbij staat, namelijk op een afstand van 'slechts' 150 miljoen kilometer van de aarde. Om je een idee te geven: om die afstand met de wagen af te leggen (aan 120 km/u, zonder stoppen) zou je 140 jaar onderweg zijn. De andere sterren staan echter nog veel verder. Degene die daarvan het dichtstbij staat heet Proxima Centauri, en staat op een afstand van 4,22 lichtjaar. Dit betekent dat het licht van deze ster (en licht gaat erg snel: meer dan zeven keer per seconde de wereld rond) meer dan vier jaar nodig heeft om ons te bereiken. Dit is meer dan 250.000 keer verder dan de zon, en je zou met de wagen dus bijna 40 miljoen jaar onderweg zijn. En dat was dan nog maar de dichtste. Sommige van de andere sterren die 's nachts makkelijk met het blote oog zichtbaar zijn, staan tot ongeveer 4000 lichtjaar van ons af, dus nog duizend keer verder dan Proxima Centauri. Een rijtijd van 40 miljard jaar dus!

Maar wat is een ster nu? Spreken van "een chemische reactie" is niet helemaal correct, aangezien er zich in een ster geen vuur bevindt zoals we dat kennen op aarde (wat wel een chemische reactie is). Sterren produceren hun licht daarentegen via kernreacties. Een ster is namelijk niets anders dan een nucleaire centrale, die haar energie haalt uit de kernfusie van waterstof. Dit proces kan enkel plaats vinden bij de zeer hoge temperaturen nabij het centrum van de ster. De brandstof raakt daar ooit op, en dan is het met de ster gedaan. Onze zon zal binnen ongeveer vijf miljard jaar zonder brandstof vallen. Het resultaat is dat de kern inkrimpt, en de buitenkant (als gevolg van de wet van actie en reactie) uitzet. Een dergelijk object heet een rode reus. Tenslotte worden de buitenste lagen helemaal weggeblazen, en blijft in het centrum een dood, afkoelend object achter: een witte dwerg. Maar dat is dus nog niet voor morgen!