Op welke afstand van de aarde is de poolster verwijderd?

Antwoord

De afstand tot de Poolster ligt ergens tussen 400 en 460 lichtjaar, zeg 430 lichtjaar plus of min 30 (je moet rekening houden met de onzekerheden op de metingen die we doen).  Dat betekent dus inderdaad dat het licht dat we nu van de Poolster zien, eigenlijk 430 jaar geleden werd uitgestuurd.

Nu is 430 jaar niet lang in het leven van een ster.  De kans dat de Poolster er nu niet meer is, is dus heel gering als je gewoon statistisch die kans inschat.  Bovendien herkennen we de Poolster als een ster in een stadium van haar evolutie dat nog niet het laatste is.  Er kan dus met vrij grote zekerheid beweerd worden dat ze nog steeds bestaat.

Helemaal zeker ben je natuurlijk nooit.  Maar bent u wel zeker dat de mensen uit uw omgeving nog bestaan?  Als u iemand ziet die zich op een meter afstand bevindt, dan ziet u haar/hem zoals zij/hij was een 300 miljoenste van een seconde geleden.  Bent u er helemaal zeker van dat de persoon in kwestie gedurende die fractie van een seconde niet in het niets is opgegaan?  Vrij zeker, wellicht, vanuit de ervaring dat personen niet zomaar verdwijnen in een fractie van een seconde.  Welnu, voor sterren geldt dat ze niet zomaar verdwijnen in een paar honderd jaren...

Weinig van hetgeen we met het blote oog kunnen zien, is nu al verdwenen.  Al hebben we allemaal wel ons favoriete object aan de hemel waarvan we hopen het ooit als een suopernova te mogen zien ontploffen.  Maar als we met telescopen dieper in het heelal kijken, dan wordt het ouderdomseffect steeds belangrijker.  Dat is trouwens een voorname reden waarom we steeds grotere telescopen bouwen: het licht van heel verre sterrenstelsels leert ons hoe sterrenstelsels vroeger waren, en helpt ons dus om de geschiedenis van het heelal te ontrafelen.