Wanneer zal de Vesuvius opnieuw uitbarsten?

Antwoord

Het kan inderdaad een probleem zijn dat er zoveel mensen rondom de Vesuvius wonen als de vulkaan opnieuw zou uitbarsten. Gelukkig hebben de Italiaanse wetenschappers veel kennis en technologie om deze vulkaan nauwlettend in de gaten te houden, en dat gebeurt dan ook constant. Er bestaat een observatorium in Napels dat volledig gewijd is aan de Vesuvius, en dat de vulkaan dag en nacht in het oog houdt. Mocht ze in de toekomst opnieuw gaan uitbarsten, dan zal zo'n uitbarsting zich eerst (dagen, weken, misschien zelfs maanden op voorhand) aankondigen: wanneer magma naar de oppervlakte stijgt, gaat dit gewoonlijk gepaard met een toenemend aantal aardbevingen, een veranderende activiteit aan zogenaamde fumarolen (plaatsen op de top of rondom de vulkaan waar gas ontsnapt), enz. Dan komt het erop aan voor de wetenschappers om een inschatting te maken: wanneer zal de vulkaan uitbarsten, en hoe groot zal de uitbarsting zijn. Op basis van die inschattingen kunnen de autoriteiten worden geïnformeerd en kan beslist worden om mensen te evacueren.

De inschatting van hoe groot een uitbarsting mogelijk zal zijn, gebeurt aan de hand van kennis van vroegere uitbarstingen van Vesuvius: we weten bv. dat in het jaar 79 een heel grote uitbarsting plaatsvond, een zogenaamde Plinische uitbarsting. Een nieuwe uitbarsting van die omvang zou ongeveer 3 miljoen mensen in gevaar brengen, maar is niet erg waarschijnlijk in de nabije toekomst. We weten namelijk dat dit soort heel grote uitbarstingen bij de Vesuvius voorkomt nadat er enkele duizenden jaren géén activiteit is geweest. Sinds de heel grote uitbarsting van 79, zijn er tientallen kleinere uitbarstingen geweest. In 1631 is er nog een vrij grote (zogenaamd sub-Plinische) uitbarsting geweest: dit type uitbarstingen komt bij de Vesuvius ongeveer om de paar honderd jaar voor. En dan zijn er nog de kleinere uitbarstingen die zich regelmatig (om de enkele tientallen jaren) voordoen. Zelfs in het geval van zo'n kleinere uitbarsting, zullen mensen moeten geëvacueerd worden, maar dan enkel de mensen die het dichtst bij de vulkaan wonen (bv. in een straal van 3 km rond de vulkaan). In het slechtste geval houdt het observatorium rekening met een evacuatie van 600 000 mensen in een straal van 7 km.