Hoelang hebben ze lucht in het ISS?

Antwoord

De atmosfeer die in het ISS in stand gehouden wordt heeft dezelfde samenstelling als de atmosfeer op aarde 20 procent zuurstof en 79 procent stikstof en nog wat rommel. Ons lichaam heeft enkel die zuurstof nodig. Daarom had de eerste Amerikaanse een atmosfeer van zuivere zuurstof. Daardoor kon de druk lager worden gehouden, maar anderzijds kon een eventuele brand veel zwaardere gevolgen hebben; in een zuivere zuurstofomgeving kan zowat alles branden. De Russische ruimteschepen hebben steeds met een "normale" samenstelling gewerkt onder een normale druk zoals op de aarde, en dat doet men nu ook in het ISS en in de Space Shuttles.

Vanwaar komt die zuurstof nu? De primaire bron van zuurstof is water, dat zoals je misschien weet een samenstelling is van zuurstof en watersof. Door elektrolyse worden die twee gescheiden, waarbij de waterstof nu nog gewoon in de ruimte wordt gelost, op een manier die geen gevolgen heeft voor de oriëntatie en de baan van het ruimtestation. Indien men die waterstof onder een hoge druk uit het station zou laten ontsnappen zou die uitlaat als een klein stuwmotortje werken, en dat wil men vermijden.

Dus is de volgende vraag: vanwaar komt dat water? Wel, dat wordt regelmatig aangevoerd door de bevoorradingsschepen, de onbemande Russische Progress-schepen of de Amerikaanse shuttle.

Als secundaire bron heeft ISS ook nog een voorraad met zuurstof in tanks voor het geval het primaire elektrolysesysteem zou uitvallen. Hoelang volstaat die voorraad? Het cijfer dat ik hierover gevonden heb op een site van NASA is vijf maanden. Dat is zoals te verwachten een stuk langer dan de gemiddelde tijdsduur tussen twee bevoorradingen, die normaal om de drie maanden gebeuren. Op die manier kan men  het ISS blijven bemannen indien het primaire systeem zou uitvallen, zelfs indien de eerstvolgende Progress met wisselstukken niet zou kunnen aankoppelen.

Men wil het ISS enkel moeten verlaten in een echte, echte noodsituatie, want in zo'n ruimtestation kan je niet zomaar de deur toetrekken als je weggaat. Alle duizenden systemen moeten nauwgezet worden uitgezet en afgekoppeld, in een welbepaalde volgorde, leidingen worden leeg geblazen en gevuld met een inert gas, ... en als men terugkomt moet alles weer in omgekeerde volgorde worden opgestart. Ik vermoed dat men gezien de grootte van het ISS daar al snel enkele weken mee bezig zou zijn.